Πως η εμπορική στρατηγική «αναζωπύρωσε» τη μάχη στο κορυφαίο άθλημα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Όταν ο Λιούις Χάμιλτον πήρε μέρος για πρώτη φορά σε αγώνα της F1 το 2007, είχε κολάρο περιλαίμιου 35,5 εκατοστά. Η διάμετρος του Άγγλου «πιλότου» σήμερα είναι 45,7 εκατοστά. Είναι ένα άθλημα που τα κορμιά δέχονται πιέσεις 300 κιλών αρκετές φορές μέσα σε έναν αγών, οι δυνάμεις G μάλιστα είναι τόσες ισχυρές που οι οδηγοί πρέπει να έχουν πάρα πολύ δυνατούς μυς στο λαιμό τους. Για παράδειγμα ο Φερνάντο Αλόνσο μπορεί να κάνει ένα… τρίκ, σπάζοντας ένα καρύδι ανάμεσα στον ώμο και το πλαϊνό μέρος του κεφαλιού του.
Η F1 είναι ένα βασανιστικό άθλημα για τους οδηγούς για πολλούς και διάφορους λόγους. Στα περίπου ενενήντα λεπτά που διαρκεί μια κούρσα, ο κάθε «πιλότος» ιδρώνει απίστευτα και χάνει πάνω από τρία κιλά του σωματικού του βάρους. Μέχρι το τέλος της κούρσας μάλιστα, χάνει περίπου το 40% της λειτουργίας του εγκεφάλου του. Για να γίνει πλήρως αντιληπτό, μετά το τέλος του αγώνα οι οδηγοί είναι τόσο αδύναμοι, που υπάρχουν αυστηροί κανόνες για το πόσο βαριά επιτρέπεται να είναι τα τρόπαια.
Ο αθλητισμός είναι επιχείρηση
Κάθε είδους αθλητισμός γεννά πάθος σε αθλητές και φιλάθλους. Παράγει επίσης χρήματα. Κάθε ομάδα, κάθε διοργανωτής και κάθε αθλητικό πρωτάθλημα (από ένα επίπεδο και πάνω) κάνει ότι περισσότερο μπορεί για να έχει έσοδα. Είναι ξεκάθαρο πως οι περισσότεροι φίλαθλοι και λάτρεις του αθλήματος δεν σκέφτονται πως είναι δουλειά. Ο αθλητισμός όμως είναι μια πολύ σοβαρή υπόθεση και η παγκόσμια αγορά του, εκτιμάται μεταξύ 500 και 600 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Δεν είναι τυχαίο πως οι σχολές ΜΒΑ έχουν αναγνωρίσει εδώ και πολλά χρόνια την επιχειρηματική πλευρά του αθλητισμού. Έχουν αναλύσει τον αθλητισμό σε σύγκριση με τον κόσμο των επιχειρήσεων και έχουν κατανοήσει το γεγονός πως ο ίδιος ο αθλητισμός είναι μια επιχείρηση. Για παράδειγμα, το HEC MBA Tournament φιλοξενείται από την HEC Paris κάθε χρόνο. Κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης του τουρνουά, οι μαθητές εκπαιδεύονται και μαθαίνουν πόσο περίπλοκη είναι η φιλοξενία μιας αθλητικής εκδήλωσης στην οποία συμμετέχουν σχολεία από πολλά κράτη του κόσμου.
Η αρχή της F1
Oι αγώνες αυτοκινήτων ξεκίνησαν μόλις εμφανίστηκε ο κινητήρας εσωτερικής καύσης, περί το 1880. Ο πρώτος αληθινός αγώνας διεξήχθη δεκαπέντε χρόνια αργότερα, με διαδρομή από το Παρίσι στο Μπορντό και επιστροφή. Μια απόσταση 1178 χιλιομέτρων, την οποία τα αυτοκίνητα που πήραν μέρος την κάλυψαν με μέσο όρο ταχύτητας 24,15 χλμ/ ώρα! Η F1 έχει τις… ρίζες της στους αγώνες Grand Prix τις δεκαετίες του 1920 και 1930. Επίσημα οι πρώτες αγώνες έγιναν τη δεκαετία του ’50, όταν τέθηκε σε εφαρμογή ο κανονισμό για το μονοθέσιο. Τότε η κούρσα δεν ήταν επιχειρηματική, αλλά ένα κοινωνικό φεστιβάλ αγώνων. Η απίστευτη άνοδος του αθλήματος πιστώνεται στον Μπέρνι Έκλεστόουν, τον Βρετανό μεγιστάνα που μετέτρεψε τη F1 σε ένα προϊόν με σταθερή επιχειρηματική λειτουργία. Ανέλαβε τα ηνία το 1970, έφερε στο άθλημα χρήματα και βεβαίως την ασφάλεια που πλέον έχει εισχωρήσει σε όλα τα επίπεδα των αγώνων αυτοκινήτου. Ο «τζίρος» της F1 είναι αυτή τη στιγμή της τάξεως των τεσσάρων δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως και απασχολεί περισσότερους από 50.000 ανθρώπους σε 30 χώρες. Δεν θα είναι υπερβολή να υποστηρίξουμε πως η F1 βρίσκεται πλέον στην κορυφή του κύρους, της αίγλης, της τεχνολογίας και της ταχύτητας.
Πως το πρόβλημα έγινε ευκαιρία
Φθάνοντας στα μέσα της προηγούμενης δεκαετίας, η «λάμψη» είχε ξεθωριάσει. Οι παγκόσμιες έρευνες που αφορούσαν τους φιλάθλους του αθλήματος (το 2010 και το 2015), είχαν αποκαλύψει μια σημαντική δυσαρέσκεια. Υπήρχε πρόβλημα εικόνας και απήχησης, δεν υπήρχε τόσο στενή σχέση με τους λάτρεις του σπορ και οι ψηφιακές υπηρεσίες τρίτων τραβούσαν γρήγορα την προσοχή τους. Η μικρή ομάδα που «έτρεψε» την F1 για 68 χρόνια είχε επικεντρωθεί κυρίως στη διασφάλιση των δικαιωμάτων προβολής των αγώνων από τα ΜΜΕ και τη διατήρηση των βασικών χορηγών, ενώ αγνοούσε τον ψηφιακό κόσμο, το εξελιγμένο marketing, τις επικοινωνίες, τη στρατηγική, την έρευνα και εν τέλει, το κοινό. Ήταν άλλωστε ειρωνικό, πως το πιο τεχνολογικά εξελιγμένο άθλημα στον κόσμο, έμενε πεισματικά εκτός του ψηφιακού κόσμου και αδυνατούσε να «νιώσει» τον 21ο αιώνα. Έπρεπε κάτι ν’ αλλάξει. Αυτό συνέβη μέσω της Liberty Media, η οποία ανέλαβε τις συνολικές εμπορικές δραστηριότητες το 2017. Η εταιρεία προερχόταν από ένα υπόβαθρο των ΜΜΕ και αντιμετώπισε το θέμα της F1 ως πρόβλημα μέσων και όχι ως αθλητικό προϊόν.
Η νέα… ματιά που έφερε την αλλαγή
Η εταιρεία ζήτησε από την Chase Carey να ηγηθεί της οργάνωσης. Κατά τη διάρκεια της τριαντάχρονης καριέρας του στα Μέσα Μαζικής Ενημέρωσης ο Carey ήταν διευθύνων σύμβουλος στην Fox, στην DirectTV, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος στη News Corporation και μέχρι τότε, πρώην αντιπρόεδρος της 21st Century Fox. Μέχρι τότε ο οργανισμός της F1 δεν διέθετε επίσημα τμήματα marketing, προώθηση, χορηγιών και έρευνας. Όπως όμως γνωρίζουμε σε ότι αφορά τα ΜΜΕ, τα πάντα έχουν να κάνουν με τα… μάτια. Η Liberty Media μετέτρεψε την F1 από το «παιχνίδι» ενός μεγιστάνα, σε μια προσιτή άκρως ανταγωνιστική εκδήλωση ψυχαγωγίας, που πλέον κυριαρχείται από επιδόσεις και δεδομένα. Επιπλέον αξιοποίησε τον απίστευτο όγκο δεδομένων που διαθέτει η F1 για να αφηγηθεί νέες ιστορίες και να προκαλέσει την αφοσίωση των θαυμαστών. Δεν αφορούσαν μόνο τηλεοπτικό περιεχόμενο, αλλά και σημαντικά δεδομένα αγώνων των προηγούμενων έξι δεκαετιών και πάνω από 1,1 εκατομμύρια ερεθίσματα που κάθε μονοθέσιο… εκτοξεύει ανά δευτερόλεπτο μέσω 300 αισθητήρων! Και εκεί ήταν το μεγάλο μυστικό. Μέχρι τότε τα δεδομένα χρησιμοποιούνταν αποκλειστικά από τις ομάδες για να διαμορφώσουν καλύτερα αυτοκίνητα και να βελτιώσουν την στρατηγική τους. Αυτό άλλαξε και άρχισαν να χρησιμοποιούνται στους θαυμαστές, προκειμένου να κατανοήσουν καλύτερο το άθλημα και τους αγώνες. Η χρήση αυτού του «θησαυρού» επέτρεψε στην F1 να φέρει καλύτερο περιεχόμενο στους σκληροπυρηνικούς οπαδούς του αθλήματος.
Η F1 συνεργάστηκε σ’ αυτό τον τομέα με την AWS για να χρησιμοποιήσει αυτά τα δεδομένα προκειμένου να διαμορφώσει μια καλύτερη εμπειρία για τους θαυμαστές, επιτρέποντας τους ν’ αναλύσουν τη στρατηγική του αγώνα, να συγκρίνουν τους ανταγωνιστές και να ερμηνεύσουν την απόδοση του μονοθεσίου και του οδηγού σε πραγματικά χρόνο. Επανάσταση! Κάτι που σημαίνει ότι υπάρχουν ένα σωρό σημεία που πρέπει να συζητηθούν και να αναλυθούν, εκτός του debate ανάμεσα σε Χάμιλτον και Φερστάπεν….